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Carlos Alcaraz es tan bueno y tan joven, y gana tantas veces, que su éxito parece predeterminado.Por supuesto, alguien así de rápido, con manos tan suaves como las de un artesano y un físico que lo coloca justo en la zona Ricitos de Oro de los grandes del tenis moderno —ni demasiado alto ni demasiado bajo—, se convertiría en el número uno del mundo más joven en los 50 años de historia del ranking de la Asociación de Tenistas Profesionales (ATP). También tiene buenos genes. Su padre fue tenista profesional a nivel nacional en España cuando era adolescente.Así que esto estaba predeterminado para Alcaraz, el campeón de 20 años que llegó a París como el favorito inasequible para ganar el Abierto de Francia, ¿no es cierto?Quizás no.Como sucede tan a menudo en los deportes, y especialmente en el tenis, donde la exposición y el entrenamiento tempranos son esenciales, hubo un elemento de suerte que ayudó a crear al heredero deportivo de la troika conformada por Rafael Nadal, Roger Federer y Novak Djokovic y que ha gobernado el campeonato masculino durante la mayor parte de las últimas dos décadas.Esa suerte finalmente tomó la forma del logo de una compañía local de dulces, que adornaba las camisetas que Alcaraz usaba durante sus partidos desde que tenía 10 años. Todo fue gracias a encuentros fortuitos con Alfonso López Rueda, el tenista presidente de Postres Reina, una empresa española de postres y dulces conocida por sus flanes y yogures. El interés de López Rueda por Alcaraz y el apoyo que le permitió viajar por Europa y comenzar a competir contra chicos mayores en escenarios desconocidos puede ser una explicación de la forma en que Alcaraz, desde el comienzo de su corta carrera, ha mostrado casi siempre una especie de serenidad alegre, incluso cuando el escenario se hizo más grande y el centro de atención más intenso.Carlos Alcaraz ha usado el logo de Postres Reina en su camiseta durante los partidos desde antes de los 10 años.Manuel Romano/NurPhoto, vía Getty ImagesEl apoyo de la empresa de dulces permitió a Alcaraz viajar por Europa a los torneos.Samuel Aranda para The New York Times“Algunas personalidades son muy buenas para eso, algunas tienen que aprender”, dijo Paul Annacone, quien entrenó a los grandes jugadores Federer y Pete Sampras, entre otros. “Él realmente parece disfrutar del ambiente (ganar, perder, lo que sea), parece aceptarlo”.Al parecer, la mayor fortuna que puede tener un aspirante a tenista es haber nacido de padres que jugaron al más alto nivel. Los rangos profesionales, especialmente en el lado de los tenistas hombres, son terribles con los nepo babies, como se les conoce a los hijos de figuras exitosas que quieren ingresar al rubro de los padres. Casper Ruud, Stefanos Tsitsipas, Sebastian Korda, Taylor Fritz y Ben Shelton son descendientes de ex jugadores profesionales. Todos ellos tenían una raqueta en sus manos a una edad temprana y acceso casi ilimitado a alguien que sabía muy bien qué hacer con ella.Para todos los demás, algo de suerte es clave.Las habilidades que requiere el tenis profesional son muy especializadas, y el proceso largo y costoso de perfeccionarlas tiene que comenzar a una edad muy temprana. Pero el sistema de desarrollo de jugadores en la mayoría de los países está fracturado y, en el mejor de los casos, es regido por la casualidad, con programas escolares que son en su mayoría limitados. O una familia decide conscientemente exponer a un niño pequeño al tenis, o el niño no juega, al menos no en serio.Así que no sorprende que tantas de las historias de creación en el tenis profesional parezcan involucrar una sucesión de eventos fortuitos e inconexos.Frances Tiafoe probablemente no terminaría como semifinalista de Grand Slam si su padre, un inmigrante de Sierra Leona, se convertía en encargado de mantenimiento en un parque de oficinas en lugar de en un club de tenis local.Novak Djokovic tuvo la suerte de conocer a Jelena Gencic, una de las mejores entrenadoras de Serbia, cuando tenía 6 años y ella dirigía un entrenamiento en las canchas cerca del restaurante de sus padres en Kopaonik, en las montañas serbias cerca de Montenegro.Arthur Ashe estaba viajando por Camerún en 1971 cuando vio a un escolar de 11 años con talento en bruto para explotar. Llamó a su amigo Philippe Chatrier de la Federación Francesa de Tenis y le dijo que fuera a echar un vistazo. Ese chico era Yannick Noah, el último francés en ganar el Abierto de Francia.Al igual que con los demás, los dones y habilidades sobrenaturales de Alcaraz jugaron el papel más importante en su buena fortuna. Cuando tuvo la oportunidad de impresionar, lo hizo, pero antes la suerte tuvo que brindarle una oportunidad.La decisión del abuelo de Alcaraz de instalar canchas de arcilla roja en un club de El Palmar resultó por jugar a favor de su nieto.Samuel Aranda para The New York TimesLa historia de esa oportunidad comienza con la decisión del abuelo de Alcaraz hace décadas de incorporar canchas de tenis y una piscina en un club de caza en El Palmar, un suburbio de la ciudad de Murcia. Hubiera sido más barato poner todas las canchas duras, pero a los españoles les encantan las de la arcilla roja, también llamada tierra batida. Entonces el abuelo Alcaraz (otro Carlos) se aseguró de incluir esas canchas en las instalaciones.Ahora avancemos hasta hace una decena de años. López Rueda, loco por el tenis, es el director ejecutivo de Postres Reina, con sede en Caravaca de la Cruz. Pero a López Rueda no solo le gusta el tenis; le gusta jugar al tenis en arcilla roja. Vive en la misma región que el clan Alcaraz, y las mejores y más accesibles canchas de tierra batida para él están en un club en El Palmar, así que juega allí, comentó José Lag, ejecutivo de Postres Reina desde hace mucho tiempo y amigo de la familia Alcaraz, quien habló en nombre de su jefe, López Rueda.En el club se hizo amigo del padre de Alcaraz y jugó como compañero de dobles de su tío. Asimismo, el hijo de López Rueda, que es tres años mayor que Alcaraz, contó con el mismo entrenador, Kiko Navarro, que no paraba de delirar con el talento de Carlitos. Un día, López Rueda accedió a ver jugar al niño y no se parecía a nada que hubiera visto antes. Carlitos lo tenía todo, pero los recursos de su familia eran limitados. Su padre era entrenador de tenis y administrador del club, y su madre estaba ocupada criando al niño y a sus hermanos menores.López Rueda accedió a prestarle a la familia 2000 euros para viajar a un torneo, pero luego empezó a pensar en grande y decidió involucrar a su empresa para apoyar a este jovencito local que ya era capaz de vencer a competidores más altos, más fuertes y mayores.Postres Reina había apoyado durante mucho tiempo a los equipos locales de baloncesto y fútbol, ​​pero el tenis era el deporte favorito de López Rueda y la empresa nunca había patrocinado a un atleta individual. Alcaraz se convirtió en el primero, luciendo el logo de la empresa en sus camisetas.El apoyo de la compañía, que duró toda la adolescencia de Alcaraz, le permitió seguir accediendo a los mejores entrenadores de su región y viajar por toda Europa para disputar los torneos más competitivos.“No se hizo con un interés publicitario”, dijo Lag. “Era solo para ayudarlo. Nunca pensamos que sería el número uno”.Alcaraz con López Rueda. Postres Reina nunca había patrocinado a un deportista individual antes de Alcaraz.Cortesía de Jose LagAl ver el éxito de Alcaraz, IMG, el conglomerado de deportes y entretenimiento, lo fichó a los 13 años, brindándole aún más acceso, especialmente a su actual entrenador, el exnúmero uno del mundo Juan Carlos Ferrero.Existe una buena posibilidad de que Alcaraz se hubiera convertido eventualmente en un jugador de primer nivel si López Rueda nunca lo hubiera visto. La Real Federación Española de Tenis, que tiene una de las mejores fuentes de desarrollo de talentos del mundo, probablemente se habría enterado de él en poco tiempo.Max Eisenbud, director de tenis de IMG, dijo que en cualquier historia de éxito en el tenis, el ingrediente más importante es una familia sólida dispuesta a tener una visión a largo plazo hacia el éxito de un chico.“Esa es la receta secreta”, dijo Eisenbud durante una entrevista reciente, pero reconoció que la asistencia financiera para una familia que la necesita ciertamente puede ayudar.Cuando un jugador avanza tan rápido como Alcaraz, pasando de estar fuera del top 100 en mayo de 2021 al número uno solo 16 meses después, se puede atribuir un papel en el resultado a cada detalle de su desarrollo.Los compañeros de Alcaraz han visto con asombro cómo ha elevado su nivel de juego en cada torneo, en una era en la que el foco de atención constante tortura a muchos de ellos. Durante los primeros meses de Alcaraz desafiando los peldaños más altos de la gira, Alexander Zverev se maravilló de su habilidad para jugar “simplemente por diversión”.Alcaraz dijo que sin importar lo que la gente viera, acostumbrarse a los ambientes cada vez más estridentes y llenos de presión tomó algún tiempo, pero aprendió rápido. Una paliza de Nadal en Madrid hace dos años ayudó, pero su mentalidad nunca cambió.“Siempre quise jugar en los grandes estadios”, dijo. Y ha parecido que realmente fue así.Alcaraz durante su derrota en los dieciseisavos de final del Abierto de Italia. Había ganado tres de sus cuatro torneos anteriores antes de una salida anticipada en Roma.Guglielmo Mangiapane/ReutersAlcaraz ganó la final del Abierto de EE. UU. de 2022 para reclamar su primer título de singles importante y obtener el puesto número 1 en el ranking.Karsten Moran for The New York TimesPara Alcaraz, el tenis es principalmente una alegría, desde su primera victoria en un torneo de Grand Slam en una cancha trasera en el Abierto de Australia en febrero de 2021, hasta sus victorias consecutivas sobre Nadal y Djokovic en el Abierto de Madrid en 2022, a su enfrentamiento en la semifinal contra Tiafoe en el Abierto de Estados Unidos en septiembre pasado frente a 23.000 fanáticos y con Michelle Obama sentada en la primera fila, hasta su triunfo en la final dos días después.¿Cómo es posible? Allen Fox, campeón de la División I y cuartofinalista de Wimbledon en 1965, que más tarde se convirtió en uno de los principales psicólogos deportivos, utilizó el término que utilizan los profesionales cuando no existe una explicación racional. Describió a Alcaraz como un “genio” y una “rareza genética”.“La única forma en que pierde es cuando falta”, dijo Fox. “Juega su mismo juego de alto riesgo y nunca quita el pie del acelerador”.Matthew Futterman es un periodista deportivo con larga experiencia y autor de dos libros, Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed y Players: How Sports Became a Business. More

Carlos Alcaraz is so good, so young, and wins so often that his success has seemed predetermined.Of course someone that fast, with hands as soft as an artisan’s and a physique that lands him right in the not-too-tall and not-too-short Goldilocks zone of the modern tennis greats, would become the youngest world No. 1 during the 50-year history of the ATP rankings. He has good genes, too. His father was a nationally ranked professional in Spain as a teenager.So this was preordained for Alcaraz, the 20-year-old champion who comes to Paris this week as the prohibitive favorite to win the French Open, wasn’t it?Maybe not.As happens so often in sports, and especially in tennis, where early exposure and training are essential, there was an element of luck that helped create the sport’s heir apparent to the troika of Rafael Nadal, Roger Federer and Novak Djokovic that has ruled the men’s game for the better part of the last two decades.That luck ultimately took the form of a local candy company’s logo, which adorned the shirts Alcaraz wore during his matches from the time he was 10 years old. It was all thanks to happenstance encounters with Alfonso López Rueda, the tennis-playing president of Postres Reina, a Spanish dessert and candy concern known for its puddings and yogurts. López Rueda’s interest in Alcaraz and the support that allowed him to travel Europe and begin competing against older boys in unfamiliar settings may be an explanation for the way Alcaraz, from the beginning of his short career, has almost always displayed a kind of joyous serenity, even as the stage grew bigger and the spotlight hotter.Carlos Alcaraz has worn the Postres Reina logo on his shirt during matches since before he was 10 years old.Manuel Romano/NurPhoto, via Getty ImagesSupport from the candy company allowed Alcaraz to travel Europe to tournaments.Samuel Aranda for The New York Times“Some personalities are just adept at that, some have to learn,” said Paul Annacone, who has coached the great players Federer and Pete Sampras, among others. “He just really seems to enjoy the environment — win, lose, whatever — seems to embrace it.”The greatest fortune an aspiring tennis player can have, it seems, is to have been born to parents who played the game at the highest level. The pro ranks, especially on the men’s side, are lousy with nepo babies. Casper Ruud, Stefanos Tsitsipas, Sebastian Korda, Taylor Fritz and Ben Shelton are all the offspring of former professionals. All of them had a racket in their hands at an early age and nearly unlimited access to someone who knew best what to do with it.For everyone else, some kismet is key.The skills professional tennis requires are so specialized, and the long and expensive process of honing them has to start at such a young age. But the player development system in most countries is fractured and happenstance at best, with any school-based programs being mostly limited. Either a family consciously decides to expose a young child to tennis, or the child does not play, at least not seriously.So it’s hardly a surprise that so many of the creation stories in professional tennis seem to involve a sliding-doors moment.Frances Tiafoe probably does not end up as a Grand Slam semifinalist if his father, an immigrant from Sierra Leone, becomes a maintenance man in an office park instead of at a local tennis club.Novak Djokovic had the good fortune of meeting Jelena Gencic, one of the top coaches in Serbia, when he was 6 years old and she was giving a tennis clinic on the courts near his parents’ restaurant in Kopaonik, in the Serbian mountains near Montenegro.Arthur Ashe was traveling in Cameroon in 1971 when he spotted an 11-year-old schoolboy with raw talent to burn. He put in a call to his friend Philippe Chatrier at France’s tennis federation and told him he best come have a look. That boy was Yannick Noah, the last Frenchman to win the French Open.As with the others, Alcaraz’s preternatural gifts and skills played the biggest role in his good fortune. When he got the chance to impress, he did, but first luck had to deliver an opportunity.The decision by Alcaraz’s grandfather to put red clay courts at a club in El Palmar proved fortuitous for his grandson.Samuel Aranda for The New York TimesThe story of that opportunity begins with Alcaraz’s grandfather’s decision decades ago to develop tennis courts and a swimming pool at a hunting club in El Palmar, a suburb of the city of Murcia. It would have been cheaper to put in all hardcourts, but the Spanish love the red clay. So Grandpa Alcaraz (another Carlos) made sure to include those courts with the development.Now flash forward to a dozen years ago. López Rueda is the tennis-mad chief executive of Postres Reina, which is based in Caravaca de la Cruz. But López Rueda doesn’t just like tennis; he likes to play tennis on red clay. He lives in the same region as the Alcaraz clan, and the best and most accessible clay courts for him are at a club in El Palmar, so he plays there, said Jose Lag, a longtime Postres Reina executive and an Alcaraz family friend, who spoke on behalf of his boss, López Rueda.At the club he became friendly with Alcaraz’s father and played as the doubles partner of his uncle. Also, López Rueda’s son, who is three years older than Alcaraz, had the same coach, Kiko Navarro, who could not stop raving about the talents of Carlito. One day López Rueda agreed to watch the boy play and it was unlike anything he had ever seen. Carlito had everything, but his family’s resources were limited. His father was a tennis coach and administrator at the club, and his mother was busy raising the boy and his younger siblings.López Rueda agreed to loan the family 2,000 euros to travel to a tournament, but then he started to think bigger and decided to get his company involved in supporting this local boy who was already capable of beating taller, stronger and older competition.Postres Reina had long supported local basketball and soccer teams, but tennis was López Rueda’s favorite sport and the company had never sponsored an individual athlete. Alcaraz became the first, wearing the company logo on his shirts.The company’s support, which lasted through Alcaraz’s early teenage years, allowed him to continue to access to the best coaching in his region and to travel throughout Europe to play in the most competitive tournaments.“It was done not as a marketing interest,” Lag said. “It was only to help him. We never thought he would be No. 1.”Alcaraz with López Rueda. Postres Reina had never sponsored an individual athlete before Alcaraz.Courtesy of Jose LagSeeing Alcaraz’s success, IMG, the sports and entertainment conglomerate, signed him at age 13, providing even more access, notably to his current coach, the former world No. 1 Juan Carlos Ferrero.There is a fair chance that Alcaraz would have eventually become a top player had López Rueda never seen him. Spain’s tennis federation, which has one of the world’s best talent development pipelines, probably would have caught wind of him before too long.Max Eisenbud, the director of tennis at IMG, said in any tennis success story the most important ingredient is a solid family willing to take a long-term view toward a child’s success.“That is the secret recipe,” Eisenbud said during a recent interview, but he acknowledged that financial assistance for a family that needs it can certainly help.When a player develops as quickly as Alcaraz, rising from outside the top 100 in May 2021 to No. 1 16 months later, each detail of his development can be credited with having a role in the outcome.Alcaraz’s peers have watched in awe as he has raised his level of play with each tournament, in an era when the constant spotlight tortures so many of them. During Alcaraz’s first months challenging the top rungs of the tour, Alexander Zverev marveled at his ability to play “simply for the joy.”Alcaraz said that no matter what people saw, getting used to the ever more raucous and pressure-filled environments took some time but he learned fast. A drubbing by Nadal in Madrid two years ago helped but his mind-set never changed.“I always wanted to play in the great stadiums,” he said. And it has seemed like he really did.Alcaraz during his loss in the round of 32 at the Italian Open. He had won three of his previous four tournaments before an early exit in Rome.Guglielmo Mangiapane/ReutersAlcaraz won the 2022 U.S. Open final to claim his first major singles title and earn the No. 1 ranking.Karsten Moran for The New York TimesMostly tennis is one big hoot to Alcaraz, from his first win at a Grand Slam tournament on a back court at the Australian Open in February 2021, to his back-to-back victories over Nadal and Djokovic at the Madrid Open in 2022, to his semifinal showdown against Tiafoe at the U.S. Open last September in front of 23,000 fans and with Michelle Obama sitting in the front row, to his triumph in the finals two days later.How could that be? Allen Fox, a Division I champion and a 1965 Wimbledon quarterfinalist who later became one of the game’s leading sports psychologists, used the term that professionals use when there is no rational explanation. He described Alcaraz as both a “genius” and a “genetic freak.”“The only way he loses is when he is missing,” Fox said. “He just plays his same high-risk game, and never takes his foot off the accelerator.” More